Nous y voilà, enfin, ils y sont. Les joueurs des 16 équipes encore qualifiées qui peuvent prétendre à une montée en Fédérale 1. De nombreux et récents promus en Fédérale 2 font partie de cette cuvée 2024, la nouvelle pyramide des niveaux n’y est pas étrangère. Pour autant, longue était et reste la route qui mène à l’étage supérieur. Match aller ce dimanche 26 mai, et retour le 2 juin, pour savoir quels seront les heureux élus. Tour d’horizon des candidats à cette montée, forcément historique… (par Jonah Lomu)
8èmes de finale
ES Catalane – 4 Cantons
L’Etoile Sportive Catalane brille de mille feux après son double bras de fer contre le RC Méditerranée (entente entre Palavas et Lunel, qui devrait péricliter dans les jours prochains). Les Catalans ne partaient pas avec les faveurs des pronostics en affrontant l’équipe classée deuxième au national. Encore moins avec un scénario contraire en terre héraultaise : trois essais encaissés en trente minutes, un carton rouge dans la foulée, bref, pas de quoi fanfaronner. Et les Rouge et Blanc vainqueurs à l’aller 13-6, de compter sur leur bonne étoile, et une défense redevenue imperméable. Car à un essai près, ils étaient éliminés aux points terrains. Au mental et au forceps, revenus à 19-16 avant la pause, ils se sont finalement imposés 19-22 !
Les joueurs de Manny Edmonds, Fabien Rofes et Nicolas Villegas, passés par les barrages (et une brillante victoire à Clermont-Cournon 18-29, vont ainsi enchaîner deux matchs de plus pour espérer grimper en Fédérale 1. Pour cela, il faudra faire preuve à nouveau de courage, car l’adversaire qui se présente va endosser le costume de favori. Mais vous avez compris que cela ne dérange en rien les Catalans d’Argelès-sur-Mer, qui regoûtent avec gourmandise à des phases finales depuis plus de 10 ans.
4 Cantons, promu en Fédérale 2 en juin 2022, n’en finit plus de grandir – Après une saison régulière terminée à la deuxième place (75 pts, 14 victoires, 2 nuls, 6 défaites), juste derrière Sarlat, l’on avait compris qu’il faudrait compter sur les grenats (encore) pour ces phases finales 2024. Ainsi, la courte défaite 31-26 à Castanet permettait d’espérer un retour victorieux. Et ce fut le cas avec un score final de 33-11, sans appel.
Efficaces en conquête, solides en défense, les Lot-et-Garonnais ont su déjouer les pronostics (eux-aussi) en écartant de la route de la fédérale 1, une équipe qui venait d’en descendre. Mais sous la pluie, les trois essais de Rodes, Niéro et Potet, cumulés au pied précis Michaud, auteur de 16 points (2 transformations et 4 pénalités) assuraient un succès qui se dessinait déjà à la pause (23-3).
L’aller en terre catalane, et le retour à Monflanquin, promettent une belle empoignade. 4 Cantons se souviendra avoir été éliminé à ce stade de la compétition l’an passé par Rieumes, avant d’avoir la possibilité de monter administrativement… mais de refuser ce « cadeau ». Si l’opportunité se présentait à nouveau, 4 Cantons ne passerait pas son chemin cette fois. « Cantons a » que l’amour du maillot, on le défend avec ardeur. Comme leurs futurs adversaires donc. Chaud devant !
Monaco – Nantua
Monaco va vibrer au son de la F1 ce weekend. D’abord pour son grand prix de Formule 1, et puis ensuite pour une possible montée en Fédérale 1. Oui la F1 sera donc au cœur de toutes les discussions sur le rocher. Après avoir écarté Saint-Priest au tour précédent, la Principauté, promue en fédérale 2 en 2022, va tenter de grimper d’un niveau encore. Dans le sillage de son capitaine et talonneur Jean-Christophe Soler, les Rouge et Blanc endosseront le costume sur mesure du favori.
Nantua, malmené par les Angles au match aller (34-21), a décidé de les arrondir au retour avec un succès 49-26 qui démontre une fois de plus les ressources des joueurs de l’Ain, qui ne cachent pas leurs envies de Fédérale 1. Les Gardois ont vu leur avance de 13 points fondre comme neige au soleil, et Monaco (2ème de la poule 2 avec 85 pts, 18 victoires, 2 nuls, 2 défaites) aurait tout intérêt à ne pas prendre de haut son futur adversaire, leader de sa poule 1 avec 89 pts au compteur (15 victoires, 3 nuls et 4 défaites, pour 709 pts inscrits!).
Millau – Sarlat
Dans sa reconquête d’une fédérale 1 quittée administrativement et la tête basse, Sarlat s’offre donc un rebond favorable immédiat. La première place glanée au c ours de la saison régulière ne doit pas cacher les 8 défaites concédées. La qualification au dépens de Prades n’a d’ailleurs pas été aisée non plus. Une défaite 34-24 dans les Pyrénées Orientales laissait même craindre une élimination prématurée, tant les Pradéens, toujours aussi difficiles à manœuvrer, présentaient de solides arguments. Mais les Bleu et Noir qui avaient refait leur retard à la pause (17-6) ont eux aussi montrer les muscles pour s’imposer 25-9.
Millau aussi a eu chaud, malgré une météo changeante. La victoire à Bourges à l’aller (19-25) a laissé place à un festival de Bourges (3ème de la poule 4, avec 73 pts, contre 76 à… Sarlat) au retour.
Les Millavois, avec 84 pts au compteur (16 victoires, 1 nul et 5 défaites) présentent un bilan comptable supérieur à leur prochain adversaire. Ce qui laisse augurer d’un bras de fer plus équilibré qu’on ne le penserait. La première manche dans l’Aveyron ce dimanche s’annonce donc incertaine, mais nul doute que l’avantage du terrain au retour pourrait s’avérer décisif.
Vinay – Montmélian
Les Guêpes de Vinay, avaient piqué fort à l’aller contre le Creusot. 47-22, 25 points d’écart et un bonus offensif à la clé, pas de quoi stresser outre mesure. Et pourtant, à 21-9 à la 47ème, bonus offensif en poche aussi, la tension montait d’un cran, suivie d’une bagarre et de deux cartons rouges. Le Creusot s’imposait 33-22, mais sans parvenir à refaire son retard.
Les Bleus de Vinay 3èmes de poule (avec 76 pts), venaient de sortir un 2ème (81 pts), une belle perf. Mais ils devront donc (re)mettre le bleu de chauffe pour venir à bout des Verts de Montmélian, leur futur et redoutable adversaire, qui a terminé sa saison régulière avec un bilan qui parle tout seul ;: premier de la poule 2 avec 94 pts, 18 victoires, 2 nuls et 2 défaites seulement.
La première manche au stade du vieux Melchior comptera double si l’USV veut préserver ses chances de monter. Montmélian s’était imposé au XV de la Dombes (22-47) avant de bonifier ce succès devant ses supporters 36-20. Difficile de ne pas coller l’étiquette de favori derrière le maillot vert de sprinteur de l’USM. Mais longue est la route, et parfois sinueuse…
Tours – Gujan Mestras
Au terme d’une double confrontation très disputée, Tours, vainqueur sur son pré de 4 point (26-22)s, puis défait contre les Corsaires de Saint-Malo, mais d’un seul point (13-12) s’est qualifié, mais en passant à l’orange. Le 3ème de la poule 7 (75 pts, 14 victoires, 1 nul, 7 défaites) sait qu’il faudra élever son niveau de jeu pour espérer franchir ce 8ème de finale et mettre un nouveau club de la moitié nord sur l’échiquier du rugby français en fédérale 1.
Mais l’adversaire ne sera autre que Gujan-Mestras, le leader de cette même poule 7, dominée au terme de 16 victoires, 3 nuls et 3 défaites, pour 89 pts ! Les Girondins ont pris le meilleur par deux fois sur les tourangeaux, mais le contexte sera bien différent ce weekeend, et les débats seront sûrement équilibrés. Les Gujanais auront l’avantage non négligeable de recevoir le match retour.
Difficile donc de ne pas les considérer comme favoris de cette confrontation, eux qui étaient encore de jeunes promus en fédérale 1 en septembre 2022. Même si la résistance de Gennevilliers tant à l’aller comme au retour (5 essais encaissés), peut donner des idées pour jouer un mauvais… Tours.
Coarraze Nay – Lourdes
Coarraze Nay avait créé l’exploit de s’imposer à Saint-Girons, où les griffures des Lions Verts ont blessé l’orgueil de bien des équipes ces dernières années. Mais il faut croire que cette marche vers la fédérale 1 est encore un peu trop haute pour Saint-Gi, déjà stoppé dans son élan l’an passé par Castelnaudary.
Les Nayais, deuxièmes de la poule 6 avec 78 pts (15 victoires, 7 défaites) ont des certitudes sur leur jeu, encore fallait-il les mettre en pratique au bon moment. Et le match retour a démontré la fragilité d’un équilibre pour se qualifier et espérer monter en fédérale 1. Le match nul hermétique à tout essai (6-6) a rendu l’issue finale incertaine jusqu’au bout. Mais la marque de fabrique de l’USCN est indéniablement la vaillance et un engagement de tous les instants pour parvenir à ses fins. Cette qualification au forceps ouvre les portes d’un 8ème de finale tout aussi indécis. Mais en cas de victoire, il ne faudrait pas parler de miracle…
Cela tombe bien, puisque Lourdes sera le prochain adversaire. Un FC Lourdais retrouvé, qui a terminé sa phase de poule 5, leader, avec 84 points (17 victoires, 5 défaites), et des envies à peine dissimulées de monter à un niveau plus conforme à son glorieux passé. Mais que ce fut dur face à Aramits. Défaits à l’aller 23-18, le FCL s’est imposé 16-7 dans un stade Antoine Béguère rempli comme à la grande époque. Deux points d’écart sur 160 minutes, c’est dire l’âpreté des débats.
Ce duel en 8ème, en bleu et rouge, semble pencher (légèrement) en faveur de Lourdes, mais on le voit, rien n’est écrit à l’avance, si ce n’est la ferveur populaire qui va entourer ce double choc.
Castillon la Bataille – Plaisir
Le derby 100% girondin a tenu toutes ses promesses, et tous les supporters en haleine jusqu’à l’ultime seconde. Mérignac, 2ème de la poule 7 (81 pts, 14 victoires, 2 nuls et 6 défaites) faisait pourtant office de grand favori. Car Castillon, 6ème de cette même poule avec 64 pts (11 victoires, 2 nuls et 9 défaites) avait dû batiller ferme contre les Bretons du Rheu (victoire 13-16). « Le Rheu » présage donc, puisque les Castillonnais vainqueurs de 6 points à l’aller (18-12) se sont inclinés de 5 unités seulement au retour.
Le tout, grâce à dix points marqués en fin de partie, alors qu’ils étaient menés 20-9 à la pause ! Une nouvelle surprise de taille donc qui positionne l’Union Sportive Castillonnaise Rugby , promu en fédérale 2 en 2022, comme un outsider à prendre au sérieux. Car affronter une équipe qui n’a rien à perdre, n’est jamais une partie de plaisir.
Plaisir avez-vous dit ? Oui, le club des Yvelines est prévenu, comme il l’était avant d’affronter Lormont. A la différence près que Plaisir, même en ayant souffert, a assumé son statut de favori. Finir premier de poule avec 95 points (17 victoires, 1 nul, et 4 défaites) et affronter un 4ème de poule girondin au parcours bien plus irrégulier, ne laissait pas spécialement imaginer un tel scénario au retour, après la victoire 16-21 en terre girondine.
Mais Lormont, pugnace et diablement solidaire, s’est accrochée à son rêve, mais la victoire 19-21 n’a pas suffit. La qualif s’est jouée pour trois petits points seulement. Plaisir, bloqué par Sarcelles en 2022 pour monter en fédérale 1, veut se faire Plaisir. Castillon aussi…
Ger Seron Bedeille – Grenade
La poule 5 avait rendu son verdict à la fin de la saison régulière. L’USEP (entente Ger Seron Bedeil) s’était qualifiée à la faveur d’une sixième place méritoire, mais qui l’obligeait à passer par des barrages, disputés à l’extérieur, à Soustons. La victoire 21-22 était déjà considérée comme une très grosse performance. Que dire alors de cette double victoire contre le deuxième de poule, Beaumont de Lomagne ?
Rien, si ce n’est que les Bigourdans-Béarnais, champions de France de Fédérale 3 en 2022, prouvent encore leur valeur (voir le résumé complet du match retour). Les Lomagnols en ont fait les frais, eux qui pourtant, visent clairement la montée en fédérale 1.
Autant dire que l’on se frotte les mains à l’avance pour le prochain défi face à Grenade, équipe jumelle dans l’état d’esprit et sa capacité à surprendre son monde. Car le Grenade Sport, après un sérieux bras de fer contre Hasparren en barrages (21-19) s’estimait relativement heureux de se qualifier en 16ème de finale. Sans pression véritable, les Jaune et Noir se sont lourdement inclinés à domicile (17-31) contre Pont-Long.
C’était en effet un weekend à rallonge avec ses deux jours fériés. Alors les hommes de Villaspasa et Busque ont bien travaillé leur retour. Pont Long pensait sûrement avoir fait le plus dur, mais le premier de la poule 6, malgré ses 14 points d’avance et son 4 points à zéro est pourtant tombé. Et de haut, car la performance majuscule des Grenadains restera comme l’exploit de ce tour. Une victoire 24-36, 5 essais à 2 et une qualif aux points terrains de la plus petite des marges.
La double confrontation entre Ger Seron Bedeille, qui recevra à l’aller, et Grenade, se présente bien comme le choc des valeureux et des surprises. Mais arriver à ce niveau avec de telles performances peut-il encore être qualifier de surprenant ? Non ! Mais le futur promu en fédérale 1 sera considéré malgré tout comme un invité surprise à la table des grands de la Fédérale 2 version 2023-2024.
N’oublions pas que Grenade, récent promu en Fédérale 2 après avoir longtemps campé en fédérale 3, tout comme l’USEP, bouclier de champion de Fédérale 3 en poche la même année 2022, n’étaient pas forcément programmés pour monter d’un niveau aussi vite. Mais à l’instar de nombreux promus à ce niveau, la nouvelle pyramide instaurée il y a deux ans avec la création de la Nationale 2, a redistribué les cartes et rendu plus accessible la fédérale 1…
