Reportage – Après la liquidation, le rebond grâce à la formation : Cognac, aux deux vies, passées et futures
Le 4 juin dernier, le Cognac Rugby Charente, alors en Fédérale 1, était placé en liquidation judiciaire. Deux jours après cette cessation d’activité, l’US Cognac, qui s’occupait indépendamment de l’école de rugby, acceptait de reprendre en charge les équipes locales avec l’ambition de reconstruire un projet « structuré, ambitieux et fédérateur ». Sept mois plus tard, Nicolas Bernier, l’un des nouveaux coprésidents de l’USC, nous a fait l’état des lieux du chantier en cours, avec la formation placée au cœur du programme, une équipe fanion répartie en Régionale 1, mais aussi une première historique avec la création d’une équipe senior féminine après 125 ans d’existence… (Par Loulou / Photos @USCognac)
« Remettre l’ADN de Cognac au centre du projet »
Ce n’est pas une page, mais un chapitre entier qui s’est fermé au mois de juin dernier au sein de l’immense livre d’histoire du rugby cognaçais (club fondé en 1899). Cet épisode avait débuté en 2017 par la création de l’Union Cognac Saint-Jean-d’Angély, née de la fusion entre les deux entités voisines. L’UCS grimpa jusqu’en Nationale, dans l’antichambre du professionnalisme, avant de voir sa courbe de progression s’inverser drastiquement.
En 2023, l’Entente est abolie, car le RACA décide de repartir de son côté, en Régionale 3, tandis que dans le même temps, l’équipe élite est rétrogradée sportivement en Nationale 2 après avoir perdu tous ses matchs. L’identité du club à la salamandre (emblème de la ville) devient alors le Cognac Rugby Charente l’année suivante, jusqu’à ce 4 juin 2025, jour de la liquidation judiciaire par le tribunal d’Angoulême, qui mit fin à deux ans de galère, entre rétrogradations administratives et déficit budgétaire colossal.
« On ne se voyait pas abandonner le club »
Toutefois, le chapitre suivant n’a pas tardé à débuter. Car dans la foulée, l’US Cognac, structure indépendante qui gérait l’école de rugby, a accepté de reprendre les équipes seniors, jeunes et féminines sous son égide. Jérémy Couvret et Nicolas Bernier, deux anciens joueurs de la maison, ont été élus co-présidents. « On ne se voyait pas abandonner le club », déclare le second nommé, avant de retracer les dessous de son élection : « L’équipe dirigeante actuelle faisait déjà partie du bureau l’an dernier et puis, en toute transparence, personne ne voulait reprendre la main. »
Le duo au cœur rouge et blanc, biberonné par les classes jeunes du club charentais, a souhaité rebâtir un projet autour d’une identité locale. « Le programme que l’on a présenté avec Jérémy, c’était de remettre l’ADN de Cognac au centre du projet. Il y a plus de 20 ans, de nombreuses personnes aujourd’hui dans le bureau étaient en junior à Cognac. Toute cette génération dont on fait partie est ensuite montée en senior, et a petit à petit participé à faire remonter le club jusqu’en Fédérale 1. Prendre la direction, c’était pour nous l’occasion de rendre à notre club formateur ce qu’il nous avait offert à l’époque », témoigne Nicolas Bernier, qui ajoute :
« On a donc quelque part une certaine légitimité à prendre les rênes, personne ne peut nous dire que l’on vient de nulle part, que l’on ne connait pas le territoire. Surtout que l’on est arrivé avec un projet club, humble, basé cette fois-ci sur la formation, de l’école de rugby, en passant par nos U16 et U19, en entente avec Jarnac, car ces catégories sont l’avenir de la première. » Cette équipe fanion, justement, Nicolas Bernier l’a retrouvée en miettes après la liquidation judiciaire. L’une des premières pierres du nouvel édifice fut donc de reconstituer un groupe senior.
« Il a fallu batailler pour pouvoir repartir en Régionale 1 »
« Dès que l’aventure a commencé, il a fallu batailler pour pouvoir repartir en Régionale 1 et ainsi rester attractif pour nos jeunes car la Ligue voulait que l’on reparte au plus bas niveau. On a obtenu tardivement le feu vert, et cette fois un autre combat s’est présenté à nous, à savoir posséder un effectif complet. » Au terme d’un été mouvementé et d’un bouche à oreille fructueux, l’US Cognac est parvenue à se concocter un groupe de passionnés à la salamandre chevillée au corps, comme nous le révèle le dirigeant.
« Aujourd’hui on a 45-50 joueurs en senior. C’est un mélange entre anciens du club qui ont rechaussé les crampons, de quelques fidèles de l’an dernier en Fédérale 1 qui sont restés comme notre capitaine Mathieu Billou, et enfin pas mal de juniors qui basculent doucement en senior. Notre objectif, c’est que cette jeune génération prenne à terme le pouvoir pour essayer de faire remonter le club. Ça peut paraitre utopique, mais c’est l’idée que l’on se fait. En tout cas cette année sur nos feuilles de match, maintenant 90 % de nos joueurs sont de Cognac. »
« Former, c’est vraiment notre maitre mot »
Actuellement cinquième de sa poule, l’USC nouvelle version commence doucement à trouver son tempo. Si cette première saison est celle de la transition, le projet sportif que nous présente Nicolas Bernier reste ambitieux : « On s’est donné deux ans pour remonter en Fédérale 3 et on a écrit un projet sur 5 ans pour atteindre la Fédérale 2.
On ne veut pas bruler les étapes, mais c’est important de pouvoir proposer à nos jeunes un niveau national, pour qu’ils aient envie de rester. Pour autant, on ne se met aucune pression, si on ne monte pas, ça ne sera pas un drame. Et puis, plus tu grimpes, plus il faut de l’argent et en ce moment le contexte économique local est défavorable, avec la crise du cognac qui n’aide pas. »
Cependant, le dirigeant le répète : « Notre ambition première n’est pas tant sur les seniors, mais sur la formation. Former, c’est vraiment notre maitre mot. On a remis en place une section sport avec un lycée, on continue de développer la discipline au sein des écoles primaires et des collèges, mais aussi à travers une session sport quartier ainsi que du rugby adapté. Ce sont des projets qui nous tiennent à cœur. Cette année, on a également eu la chance d’inscrire une équipe féminine pour la première fois de l’histoire sur un championnat à 10 », conclut le coprésident, heureux du rebond favorable qu’empreinte son club d’enfance.
